Σε πέντε χρόνια και συγκεκριμένα το 2029 θα περάσει μια «ανάσα» από τη Γη ένας αστεροειδής που είναι μεγαλύτερος από τον Πύργο του Άιφελ.
Μάλιστα, μέχρι πρόσφατα οι επιστήμονες φοβούνταν ότι θα μπορούσε να προμηνύσει μια καταστροφική σύγκρουση.
Τώρα οι ερευνητές ελπίζουν να εξετάσουν τον 99942 Απόφις καθώς θα πραγματοποιεί το πέρασμά του, σε μια προσπάθεια να ενισχύσουν την άμυνά μας έναντι άλλων διαστημικών βράχων.
Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) ανακοίνωσε τη χρηματοδότηση των προπαρασκευαστικών εργασιών για την ταχεία αποστολή Apophis Mission for Security and Safety (Ramses), στο πλαίσιο της οποίας ένα διαστημικό σκάφος θα σταλεί στον αστεροειδή για να συλλέξει πληροφορίες σχετικά με το μέγεθος, το σχήμα, τη μάζα και τον τρόπο με τον οποίο περιστρέφεται καθώς τρέχει στο διάστημα.
Η αποστολή θα ρίξει επίσης φως στη σύνθεση και την εσωτερική δομή του Απόφις, καθώς και στην τροχιά του, και θα διερευνήσει πώς αλλάζει ο αστεροειδής καθώς περνά σε απόσταση 32.000 χιλιομέτρων από τη Γη – περίπου το ένα δέκατο της απόστασης από το φεγγάρι – την Παρασκευή 13 Απριλίου 2029.
«Η πτήση που κάνει με τη Γη είναι απολύτως μοναδική», δήλωσε ο δρ Holger Krag, επικεφαλής του γραφείου του προγράμματος διαστημικής ασφάλειας της ESA, προσθέτοντας ότι κανένας αστεροειδής δεν αναμένεται να πλησιάσει τόσο κοντά για μερικές χιλιάδες χρόνια.
«Αν ο ουρανός είναι καθαρός, θα πρέπει να μπορείτε να τον δείτε με γυμνό μάτι».
Ο Απόφις θα περάσει πιο κοντά από τη Γη από ό,τι οι γεωστατικοί δορυφόροι που χρησιμοποιούνται για τις τηλεοπτικές μεταδόσεις, την πλοήγηση μέσω GPS και την πρόγνωση του καιρού.
Σε αυτή την απόσταση, είπε ο Krag, ο αστεροειδής θα αρχίσει να αλληλεπιδρά με τη Γη.
«Είναι το βαρυτικό πεδίο της Γης που ουσιαστικά θα αναδιαμορφώσει ελαφρώς τον αστεροειδή, προκαλώντας την αλλαγή της μορφής του», είπε, προσθέτοντας ότι η βαρυτική έλξη θα μπορούσε επίσης να προκαλέσει κατολισθήσεις στην επιφάνεια του αστεροειδούς.
Ο Krag δήλωσε ότι οι γνώσεις από τον Ramses θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να κατανοήσουν τον αστεροειδή και τον κίνδυνο που ενέχουν τέτοιου είδους διαστημικοί βράχοι.
«Ο στόχος μας στην πλανητική άμυνα δεν είναι να κάνουμε επιστήμη πάνω στους αστεροειδείς, αλλά είναι να τους χαρακτηρίσουμε με τέτοιο τρόπο ώστε μια μέρα να μπορούμε να τους εκτρέψουμε όταν γίνουν επικίνδυνοι», είπε.
Η καθηγήτρια Monica Grady του Ανοικτού Πανεπιστημίου δήλωσε ότι ενώ οι περισσότεροι αστεροειδείς βρίσκονται σε αρκετά ασφαλείς τροχιές και δεν πλησιάζουν τον πλανήτη μας, οι αστεροειδείς που διασχίζουν τη Γη, όπως ο Απόφις, είναι ένα διαφορετικό θέμα.
«Πλησιάζουν τη Γη και υπάρχει πιθανότητα μια μέρα ένας από αυτούς να χτυπήσει τη Γη και να προκαλέσει μια μεγάλη καταστροφή. Πιστεύουμε ότι αυτό συνέβη πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια, όταν οι δεινόσαυροι εξαφανίστηκαν όλοι», είπε.
«Και αν είναι ένας μεγάλος αστεροειδής και μας χτυπήσει, θα είναι μια καταστροφή που θα καταστρέψει την ανθρωπότητα».
Μετά την ανακάλυψή του το 2004, ο Απόφις κράτησε τους επιστήμονες ξύπνιους τα βράδια με την ανησυχία ότι μπορεί να συγκρουστεί με τη Γη καθώς βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο.
Ενώ η NASA απέκλεισε μια σύγκρουση καθώς ο Απόφις πλησιάζει τη Γη το 2029 και το 2036, μόνο το 2021 οι ειδικοί είπαν ότι μια σύγκρουση θα ήταν εκτός προοπτικής για τα επόμενα 100 χρόνια τουλάχιστον.
Ωστόσο, οι διαστημικές υπηρεσίες δεν αφήνουν την ασφάλεια του πλανήτη στην τύχη, αντίθετα διερευνούν τρόπους αντιμετώπισης των αστεροειδών που κινούνται προς τη Γη.
